Estudiante de doctorado con Ataxia de Friedreich trabajando en terapia génica

Shandra Trantham, de 24 años, era una niña curiosa por naturaleza y amaba la ciencia. Entonces, cuando le diagnosticaron la rara enfermedad neuromuscular ataxia de Friedreich (FA) alrededor de los 9 años, se dispuso a aprender todo lo que pudiera.

“Cuando tuve este diagnóstico y leí en línea que no había nada que pudieras hacer, no lo acepté”, dijo Trantham en una entrevista en video con Friedreich’s Ataxia News . “Quería descubrir algo que pudiera hacer”.

A los 13 años, fue aceptada en una escuela secundaria especializada en medicina. Y más tarde en la Universidad del Sur de Florida, se dio cuenta de que la mejor forma de tratar la FA era a nivel genético.

Ahora, 11 años después, Trantham está trabajando en su doctorado en el Centro de Terapia Génica Powell de la Universidad de Florida, conocido como el lugar de nacimiento del uso de virus inofensivos adenoasociados para transportar genes a las células. A pesar de sus propios desafíos con la fatiga, el equilibrio y el caminar, Trantham está trabajando diligentemente para encontrar un tratamiento para una condición neurodegenerativa ultra rara causada por mutaciones en el gen TECPR2 . Llamado así por su gen, se sabe que el trastorno afecta solo a 27 pacientes en todo el mundo, todos ellos judíos asquenazíes y bujarianos.

“Una de las cosas que enfrentan los pacientes con AF es la fatiga, y eso es algo que ella puede superar. Pero no todos pueden hacer eso”, dijo Barry Byrne, MD, PhD, director del centro de terapia génica donde trabaja Trantham, en una videollamada con Manuela Corti, PhD, directora asociada del centro de terapia génica. “Entonces, ese es definitivamente su propio espíritu que la ayuda a darle la motivación y el impulso para hacer eso”.

Trantham trabaja en estrecha colaboración con otros científicos que están realizando un estudio de biomarcadores de AF ( NCT02497534 ) del que forma parte. Corti dijo que Tranthman agrega su perspectiva al trabajo que están haciendo para comprender mejor la enfermedad. Algunas de las células de su piel y músculo recolectadas para el estudio observacional se almacenan en uno de los refrigeradores del laboratorio.

Ese estudio es la forma en que Trantham se conectó por primera vez con el Centro de Terapia Génica Powell hace casi cinco años. Pero lo que la hizo querer postularse a la Universidad de Florida (UF) provino del trabajo del centro sobre la terapia génica de FA.

Sin embargo, cuando Trantham se puso su bata de laboratorio en junio de 2019, la propia empresa de biotecnología de Byrne, AavantiBio , que se asocia con UF, ya había pasado la fase de investigación en la terapia génica de AF. Byrne espera que el programa clínico de FA comience a fines de 2022.

«Rápidamente me uní a este laboratorio, con la esperanza de poder trabajar en AF, pero, desafortunadamente, como estudiante de doctorado, afortunadamente, como paciente, el programa ya está tan avanzado que… están en estudios avanzados de terapia génica», Trantham dicho.

También participa en el ensayo clínico MOXIe de fase 2 controlado con placebo de dos partes ( NCT02255435 ) para la omaveloxolona, un tratamiento experimental desarrollado por Reata Pharmaceuticals  para restaurar la función mitocondrial, que se ve afectada en personas con AF. Los hallazgos del ensayo respaldan los beneficios neurológicos y la seguridad del tratamiento.

Cuando se unió por primera vez al Centro Powell, el proyecto TECPR2 no existía. David Ogman, cuyo hijo, Jordan, fue diagnosticado con el trastorno, vino a UF en Gainesville desde Boca Raton, Florida, para conocer a Byrne y ofrecer ayuda para financiar una terapia génica para la condición del niño.

Byrne estuvo de acuerdo y el centro de terapia génica recibió fondos de la Fundación Saving Jordan Avi Ogman para desarrollar una terapia administrada a través de un vector viral AAV9. Trantham se enteró de la reunión mientras buscaba un proyecto de doctorado y preguntó si podía unirse al esfuerzo. Al principio colaboró ​​con otro investigador, pero ahora trabaja sola para encontrar una terapia génica TECPR2.

“Sé cómo se siente ser un paciente sin tratamiento. Si bien la FA es muy rara, TECPR2 es aún más raro y no había ensayos clínicos planificados aquí”, dijo Trantham. “Me siento muy afortunado de poder dar esa esperanza a los pacientes, que alguien esté trabajando en la enfermedad”.

Byrne se aseguró de que Trantham tuviera las adaptaciones adecuadas para trabajar con seguridad en el laboratorio. Estos comenzaron con la entrada principal del edificio, donde el departamento de Planificación y Diseño de Instalaciones de UF reemplazó las puertas pesadas que le resultaban difíciles de abrir.

Debido a que FA afecta la coordinación de sus manos, un técnico de laboratorio trabaja con Trantham para llevar a cabo experimentos que ella ha diseñado. Lo que podría tomarle dos horas podría tomarle al técnico de laboratorio solo 30 minutos. El laboratorio también compró un dispositivo de movilidad LifeGlider que brinda apoyo para caminar, y los trabajadores construyeron un banco de laboratorio a una altura más baja para reducir el riesgo de que se caiga de un taburete de laboratorio más alto.

“Probablemente no haya nada más impactante que estar día tras día con alguien que enfrenta desafíos en su movilidad en particular, pero que por lo demás es completamente capaz de participar”, dijo Byrne.

Al principio, otros investigadores no pensaron que Trantham debería recibir privilegios especiales, como un técnico de laboratorio personal, dijo Byrne. Pero a medida que comenzó a cargar con su propio peso en la planificación y ejecución del trabajo de laboratorio, esa percepción cambió.

Incluso mientras lidia con la FA y las dolorosas migrañas que le provoca, Trantham trabaja tan duro como todos los demás, dijo Corti, y a menudo responde con preguntas por mensaje de texto o correo electrónico para «mantener la pelota en marcha». Si bien una migraña podría obligar a Trantham a quedarse en casa un día, ella está allí al día siguiente, dijo Corti.

“No tengo idea de cómo lo hace”, agregó Corti. “Estoy muy impresionado por la fuerza que tiene para no darse por vencida”.